城隍的名稱最早見于《周易》中「城復于隍」。「城」是指城壁，「隍」是指城池。所以城隍原來是陰陽合一的自然神。
原名水庸神
城隍神，原名「水庸神」，帝堯時列為天子蠟祭八神之一。在《禮記》中有「天子大蠟 八，水庸居其七」語，就是說古代天子所祀的八神：一曰先薔（神農）、二曰司薔（后稷、谷神）、三曰農（田神）、四曰郵表綴（田間廬舍）、五曰貓虎（食田鼠有功）、六曰坊（堤防）、七曰水庸（即所謂的城、隍）、八曰昆虫（螟蝗等）。其中水庸解述為「水則隍也，庸則城也」，就是城隍之神，簡單的說，城指城牆，隍指護城河，出就是保護城市的防御工事。最初所祭的城隍，就是防御的建筑物。所以，城隍神原為人為的建染物之神，其崇拜自有城的建筑而始。
早期「水庸神」為自然神，既無神像又無廟宇，祭祀的方式，只筑土壇而已。又祭祀的人，也僅限限于天子，一般百姓不得參與。《禮記中庸》「郊社之禮，所以來上帝也」。冬至（十二月二十二日或二十三日，書最短，夜最長那一天）祭天曰郊，夏至（六月二十一日或二十二日，書最長，夜最短那一天祭地曰社。由此可知，中國古代就有了祭社的風俗，社神就是土神。比地神的區域小的，就是城池的神，也就是說城隍。自城隍以下就地域的大小，其名稱也各異，即省稱「都城隍」，附稱「府城隍」，縣稱「縣城隍」，縣以下的里神，別稱「土地公」，無城廓的市街、鄉鎮稱「境主尊王」 ，俗稱「境主公」。總之，等稱雖異，然而職可則一，都是轄管境內的護王之神。
《北齊書》有「城中有神祠所，俗稱城隍神，公私每有祈禱。」史籍上關于廟祭祀城隍的記載，可推至三國時代，民間已有建廟，奉禮「城隍」了。可算是最早的城隍廟。
到了唐代，中國各地陸續增建廟宇，祭祀城隍也日漸普遍，大家都是為了祈雨、求情、招福、禳災。到了宋代，中國各地都設有城隍廟，而朝廷對城隍也相當尊敬，或賜廟額，或封爵位，而且還遷就附會，將城隍爺予以人格化，各指古代忠良孝悌有德或有學問的人鬼一人以為神的姓名。
陰世的行政官
明代，明太祖朱元璋尤篤信「城隍」，認為城隍是陰世的行政官，和陽世地方行政官相同，既然地方官有轄區，城隍也是一樣，有都城、省城、縣城等分級。明太祖最初還封京師城隍以帝號，封開封、臨濠、東和、平滌等四地城隍以王號，至府則以公號，縣以侯號。各府城隍為「威靈公」，各州城隍為「綏靖侯」，各縣城隍為「顯佑伯」。至洪武三年，再下詔取消封號，京師稱都城隍，府稱府城隍，縣稱縣城隍。城隍廟則建府、縣治所在地，稱為某某府、縣城隍。很多地方的城隍還有姓名，如姑蘇為春申君、杭州為周新、晉江為韓琦，這些城隍大都是和當地有密切的關系。
到了明嘉靖九年，罷止山川壇的從祀，每年以仲秋旗縣日并祭「都城隍之神」每年神誕，各府、州、縣，則山府、州、縣令主持。于是「城隍」漸漸地帶上地方官的色彩，而且在一定的管轄區域內，可以行使權設座、問案、判事。
地方神
及至清代，對城隍的崇敬，則更是有增無滅，通令各省、府、廳建造城隍廟宇，并將祀城隍列入祀典。每月朔、望、地方官員得上城隍廟進香，行三跪九拜之大禮，還有新官上任，要先卜日，親詣城隍廟舉行就任奉告典禮，然后才能辦公視事。可見城隍的地位在地方官之上。
城隍由原來城池濠溝之建筑物轉為神，再出城池的保護神轉變為各省、府、州、縣民崇拜之地方神。
清朝承歷代遺制，以城隍為護國佑民之神，凡是地方官署所在地，必定要建立城隍廟才可以。台灣的清代歸人圖之后，就設有城隍廟。清朝統治台灣，因系海外新附之地，人心浮動，易為不軌，雖有置官設防，一切制度，仍不完備，所以為馴服人心起見，極力崇奉城隍。昔日官吏，往往利用民間的迷信思想，榮神明的力量，以求有助于吏治。是敵台灣一人版圖，即于府治設府城隍廟。有清一代，歷治台灣者，莫不信賴城隍之神佑。
職司冥律
城隍你之職司在于「壞外安內」，除守城護隍外，尚負社、穆的安全，使無傾覆之虞，而且帝王時人之城、隍，常與社、稷同存亡。城隍祭祀普遍以來，又隨時代俗流所影響，漸漸加重職事，諸如：祈雨、招福、禳災，無形中兼管地方冥籍，賞善罰惡，為冥府派駐陽間的地方冥吏。
人有格，官有等，神問尚年的。早期城隍神水庸時期乃是自然神，既無廟又無像，祭禮時屈駕土壇，享天子之祭，雖有體面，但異常清苦，飄蕩無所馮籍，惟自結束水庸時期，進入「居有廟，依有像」，兼攝冥籍后，「城隍」亦神亦官（冥官），上達天堂，下通地府，神威異常顯赫，于是出入陰陽，領轄一方，于廟內設座間案判事，職司冥律，相當于陽世地方官。依明、清地方制度而言，可分為都城隍、省城隍、府城隍、州城隍、縣城隍五級，如依現行制度，即分為首都城隍，省城隍、縣市城隍三級。
城隍爺所管轄之事與陽世的地方官一樣，所以他也有排場和從屬，座前有房吏街役，兩邊有文判、武判，六部司（即延壽司、速報司、糾察司、獎喜司、罰惡司、增祿司，還有兩位將軍即七爺范無救將軍、八爺謝必安將軍、牛爺、馬爺、三十六關將及七十一地煞等，協助「城隍爺」鋤奸除惡，后堂還有官眷，包括城隍夫人、城隍少爺等等。
一般民眾進入城隍廟，都有一種肅穆的氣息，有的廟內題有「爾來了」的匾額，有的則專設一付大算盤，或一面「善惡分明」銅鏡，暗示每個都有到他那里的一天，到那時刻，公正威嚴的城隍爺就要依據「善有善報，惡有惡報」的法則，把人們一生的善惡和所作所為，仔細算個清楚。
霞海城隍
城隍祭祀自五月十─日開始，各地不一。祭典最在，杏火最盛的為台北霞海城隍廟，該廟 歷史悠久，于清咸丰九年建立。每當農歷五月十三日的霞海城隍祭典，俗稱「迎城隍」即迎神巡境，其盛大的狀況，冠絕全台。當祭典時，各地的善男信女，陸續到廟里進香，往往連外鄉人也都趕來進香。
霞海城隍祭典，據《台北歲時記》所載「霞海城隍誕辰，俗稱城隍爺生。延平、建成、大同二區舉行盛大祭典，參加祀拜者數十萬人，迎神行列蜿蜒三、四公里，鐵路、公路增開班車或專車，以資疏運，盛況之熱列，冠絕全台。祭典于十一日午夜開始，紳商各界，奉神游境。出香客扮節劍童、印童、文判、武判、牛爺、馬爺、謝將軍、范將軍等開道。停鑼息鼓，默默前進，名曰暗訪。次日，繼續暗訪。十三日，始為神誕正日，各住戶一律縣燈結彩，焚香點燭，祀神宴客。神于九時許巡境，十番鼓樂，繼之以台閣，彩亭、花擔、茶擔、儀衛、掌埋印令書史，最后方為晃晃蕩蕩高視 闊步的六將軍，拱衛城隍爺神輿巡視街頭，相值者皆合掌為禮，匆匆趨避，使人不勝庄嚴威猛之感。
一般城隍爺信徒，每遇病患災厄，多往城隍爺祈禱，果獲平安，則以為神力保護，為了感恩，當「迎城隍」時，每人頸上架了紙枷（古刑具），披發、裸足，作囚犯狀，徒步跟隨神輿，踉蹌往行，俗稱栲枷。這是表示身遭災難，蒙神庇護，自認罪孽深重，懸枷示眾，籍以消除人世災患。據云都是信士弟子虐待身體以表自懺。
威靈公
除了台北靈海城隍廟以外，新竹的城隍廟也遠近聞名。依理，新竹的城隍是縣城隍，但被封為「威靈公」，具有府城隍的神格，據說是立功而受封升格的。
相傳，清朝有一位幼小的皇子和奶媽，正在海邊乘船玩耍。忽然起了一陣風暴，船遂被漂流到了台灣，經過數年之后，皇子已長大，極思返回京師。有一天，他駛船航向北方，可是航行海上不久，船便靠了海岸，原來那個地方是新竹的香山海岸。當晚皇子在一家小祠內，不知過了多少時辰，皇子一覺醒來，就聽到有鐵鼓聲，接著來了一位文官，說他是新竹的知縣，因為在夢中受到城隍的指示，才來奉迎皇子。之后，知縣便護送皇子晉京，并將城隍夢中指示的事奏知皇上，所以，皇上就封新竹的縣城隍為威靈公，和府城隍同一神格。
公正的司法神
台灣的城隍爺，多很靈赫，各地的城隍廟香火鼎盛。由于民間相信城隍爺是公正的司法神，因此常有糾紛發生時，一旦善惡難分，真假莫辨之時，就要舉行「神判」 。民間就在城隍廟里「賭咒」或「發誓」，最嚴重的是「斬雞頭」財咒，表示如來所說非真，甘愿像波砍掉頭的那只雞一樣。在選舉期間，常有候選人為表明心跡，而在城隍爺面前斬雞頭賭咒，以贏取選民的信任。
城隍信仰為城牆和護城河等建物的崇拜，繼而人格化成為人鬼崇拜。大凡為人公正、正義，對地方有貢獻的先賢即可能被上天選派為地方城隍。出于城隍的轄區與地方官相同，而官階亦類似，因此城隍成為地方行政神兼司法神，解決陽世間無法解決的糾紛，補償陽世間受委屈者，給予心靈上的安慰，維系社會和諧。也正因為民間篤信城隍爺是公正無私的司法神，因此，城隍爺也成了人們心中所尊奉的公正的化身，和確保社會安寧的精神基石。
城隍原意是「城牆」與「護城河」的意思，後來演變為城池的守護神，是負責陰間司法的第一關卡，有如今天的地方首長，維繫著整個地方的安危。
傳說中城隍爺與地方官是分陰陽二世界來治理事情，所以過去，新上任的地方官員，一定先到城隍廟向城隍爺祭拜，請求城隍爺一起協助地方政治事務，可見城隍爺的地位極高。
台南昔日稱為台灣府城，城隍爺的地位僅次於新竹的城隍爺，地位崇高。府城隍廟裡的建築，匾額、對聯、文物都具特色及特殊涵意，值得大家來認識、欣賞。
城隍爺的故事
城隍爺是一位公正無私的人，他們有任期制，所以每位城隍爺可以攜家帶眷來城隍廟任公職，很久以前，在廟後方有長官宿舍和後花園呢！城隍爺也因任職地點不同，有等級之分，在京都的城隍爺封為「承天鑒國司民昇福明靈王」，府城隍爺是威靈公的地位，住在州的城隍爺封為「靈佑侯」，住在縣的城隍爺封為「顯佑伯」，顯示各級城隍爺、廟也有不同的身份與地位，有趣的是這一層封號中，很類似封建制度下的「王、公、侯、伯、子、男」的封號。
水鬼變城隍
傳說水鬼在陰間的地位是很低的，一定要找個活人把他拉進水裡當替身，要不然他就要在又冰又冷的水裡面，不能重新投胎做人。
在台灣的嘉義紅毛埤附近的水裡，住了一個一直找不到替身的水鬼，因為這裡太偏僻了，比較沒有人，所以才找不到替身，只有一個漁夫，他常常來這裡捕魚，漁夫很機警，所以水鬼一直沒辦法下手 。有一天水鬼想到一個辦法，就是在漁夫灑網的時候，水鬼把魚都趕走，讓漁夫在這裡捕了一整天的魚，可是網子還是空空的。
天黑了，當漁夫低頭看網子的時候，水鬼趁機把漁夫往下拉，把他按在水裡，過了一會兒，漁夫一動也不動，好像沒氣了，水鬼開心的不得了，終於有一個人可以當我的替身了，水鬼就將鬼牌插到漁夫的身上，又拿些污泥爛草塗在漁夫的臉上，然後開心的到閻羅王府交差！
水鬼哪知道漁夫精通水性，只是裝死而已，他騙過水鬼以後，等水鬼走上岸，漁夫把臉洗乾淨，就回家了。水鬼好高興的跑到閻羅王那裡，開心的說，我找到替身了，這下我可以投胎做人的吧 ！閰羅王查了生死簿，發現漁夫沒死，很生氣的說，你這個粗心鬼，趕快把你的鬼牌拿回來吧！否則你永遠不能翻身做人。
水鬼硬著頭皮，趕回河裡一看，發現漁夫早就走了，而且連鬼牌也一起拿走了，到半夜了，水鬼找到漁夫家，就在外面大吼大叫，要漁夫還他的鬼牌。漁夫在屋裡根本不理他，直到天亮，水鬼口氣越來越溫和了，最後 水鬼可憐的說，求求你，漁夫老哥，把鬼牌還我，要不然我會永遠都不能翻身做人，說著說著，水鬼哭了起來，漁夫聽到水鬼的哭聲，就說：「好吧！我可以把鬼牌還給你，不過，為了懲罰你老是想要害人的心，你每天幫我把魚趕到網裡去 。」水鬼說：「好！」漁夫就把鬼牌還給水鬼了！從此水鬼就在水裡幫漁夫捕魚，所以漁夫每天都滿載而歸。
日子一久，他們兩個變成了好朋友。有一天，水鬼突然對漁夫說，明天有個老太婆會從河邊走過，我想找他當替身，漁夫對水鬼說：「老太婆年紀大了，你忍心嗎？再等三年吧！ 」
過了三年，有個小男孩到這裡玩！水鬼說：「別勸我了，我不會死心的！」漁夫很不忍心，就請大家不要來這裡玩，水鬼很氣說：「你為什麼破壞我的好事？」漁夫早就料到水鬼會這樣了 ，就準備了一桌好菜， 向他賠罪，又過了好幾年，水鬼始終找不到替身。
有一天晚上，水鬼跑來跟漁夫道別！漁夫很難過，第二天漁夫忍著不要到河邊去，要不然水鬼又沒辦法投胎，漁夫想：這回我沒去，他應該投胎了吧！
漁夫很懷念水鬼，突然水鬼出現在漁夫的面前，因為這次來到河邊的是一個小男孩，水鬼不忍心拖他下水，所以水鬼又不能投胎了，就這樣，他們又過著平靜的生活了。
土地公知道水鬼寧願在水裡受苦，也不肯把人抓下當替身，後來土地公就去向閻羅王報告，閻羅王很感動的說，很少水鬼會這樣做，這種好心腸實在太難得，應該嘉獎，閻羅王把這件事告訴玉皇大帝，玉皇大帝就封水鬼為城隍爺，讓他管理大鬼和小鬼，水鬼知道開心得不得了，水鬼送給漁夫一籃魚，第二天籃子的魚不見了，魚都變成金子了，漁夫知道這不是夢，是真的。水鬼當上了城隍爺了，漁夫很高興，以後不愁吃不愁喝了！
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