媽祖姓林，名叫默娘，是福建省濱海地方，湄州莆田縣的人。
她的祖先原籍在河南，每一代都高官顯爵，位居州刺史。她的曾祖父叫保吉的，改文習武，五代後周芯宗拔握為統軍兵馬史，當時兵連禍結，戰亂不停，保吉對沙場慘狀，頗感不忍，因而棄官歸隱於蒲田縣東南海中的湄州嶼。她的祖父林孚為福建總督，政譽良著，深受愛戴，然也辭官還鄉。她的父親林愿，為人敦厚樸實，樂施好善，做過福建都巡檢。她的母親王氏，生有男孩洪毅及五女孩。由於洪毅多病，身體虛弱，其父母乃天天朝夕焚香膜拜觀音菩薩，祈能再授一子。由於其歷代祖宗為人慈善，且接濟並救人甚多，因於顯德六年（已未夏六月十五日）焚香膜拜後，當晚母天氏即夢見觀音手持藥丸令其服之，醒來遂感有身孕，翌年，建隆元年三月二十三日傍晚，忽有紅光一道，從西北方射入王氏臥室，頓時滿屋異香，王氏即分娩生下一女嬰，即媽祖。該女嬰生後一月，不曾出聲哭過，因而其父取其名為「默娘」，是為林默娘。
林默娘自小聰穎過人，稟賦有悟力，從小喜愛靜思，時時獨自冥思自然之道。八歲時受私塾師教益，過目不忘，更能精通易理。十三歲時有老道士叫玄通的，來家化緣，見林默娘生性異常，知是非常人，乃授以「玄微祕法」，能替人看病，治癒者無數，都里傳為美談，競相稱讚。據傳說，十六歲時，有一天在庭中之古井裹，忽然出現神人由井底而昇，眾人均大驚哄散，唯林默娘能鎮定知為吉兆，神人手持銅符，交與林默娘後，昇空而去。林默娘潛心演譯銅符之靈妙，更得一身變化靈通的道術，能驅邪救難。
由於林默娘一心仁慈，見義勇為，時常自動救人於危難當中。傳說中有一次，她見一位年輕貌美的姑娘，被轎子抬著去當供奉的犧牲祭品，原來有兩位大妖在某山村為非做歹，要每年有美女祭供才肯罷休。林默娘毅然以自身替代該姑娘，被抬前往赴祭。兩位大妖，見林默娘貌美質麗，心中大喜。不料，這位姑娘卻毫無畏懼，莊重的對他們說：「你們要棄邪歸正，不能再為害百姓。」
兩大妖見姑娘心誠意善，但也不過是女兒身，因此絲毫不予理會。林默娘見此兩妖，頑化不靈非給一點顏色不行，乃約兩妖比劃一番。兩妖身材魁偉，力大如牛，而且成妖甚久，也非等閒之輩，立刻擺出架勢來。不料才過幾招，均為林默娘化解，而且，林默娘招數高絕，兩妖見苗頭不對，欲做抽身計。那想到說時遲，那時快，林默娘的指頭往天空一指，一塊數千斤的巨大岩石，立時直飛而下，盤旋於兩妖頭上，兩妖這時才跪地求饒，願改惡歸善，永遠做林默娘的隨從，一同替天行道。這兩妖就是目前隨祀在媽祖身旁的千里眼與順風耳。據傳說，「千里眼」和「順風耳」是兄弟，為殷紂王屬下的將軍，兄叫高明，弟叫高覺，高明眼睛能看明千里外之動靜，高覺的耳朵能聽覺千里外的聲響。殷紂王興周武王作戰時，兩兄弟助紂為虐，使周武王之兵大敗，蓋兩軍交鋒時，周軍之虛實?戢略，均為紂王知悉策應，時周武王之相姜子牙疑為妖魔作祟，以照魔鏡知悉，有千里眼與順風耳兩魔，因此決定出戰之時，大鳴金鼓，以混亂順風耳，以大旗幡，遮千里眼之目，並以狗血驅邪氣，果見效，姜子牙並以法術力敵兩兄弟，使其負傷而亡，魂登桃花山，變成索婚的厲鬼，此番為林默娘所收伏，成為林默娘的部屬。
十八歲時，其父受困於狂風急浪中，生命危在旦夕，林默娘能施法術，使風平浪靜，救其父與危舟中之人。
由於林默娘生長於海中之湄州嶼，居民以捕漁為生，時有浪高急風之期，漁民葬身海底者不計其數。林默娘心知漁民之心痛，因而，時時有救難風急之舉，嶼民皆相傳誦。福建沿海一帶漁民，在海難中也時盼林默娘能來相助，其在漁民心目中，儼然成為能保護他們的精神力。或說林默娘能在遼闊海域中知悉何處有海難，乃得力於千里眼與順風耳之善於觀察聽覺，使興風作浪者無以得逞。
太宗雍熙四年九月九日，時林默娘二十八歲，盛裝登山，獨上湄錢最高處，如履平地，瞬眼間，神化昇天，仙樂驟起，萬里雲層驟顯祥彩。
林默娘神化後，常人時於海難中，見有紅衣朱衫女神，飛騰於海上，協助救難，人們誦為媽祖顯靈救人。有關林默娘昇天化，顯聖護國庇民之神蹟，傳說甚多，歷代帝王也屢有褒封詔誥，其中康熙二十三年，聖祖封為「護國庇民妙靈昭應仁慈天后」，道光十九年，封為「護國庇民妙靈昭應弘仁普濟天上聖母」
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媽祖生曆三月二十三日
每年農曆三月二十三日是媽祖的誕辰。在這一天，各地的媽祖廟都會張燈結彩、演戲，非常熱鬧。最古老的澎湖天后宮，被中華民國內政部列為一級古蹟。
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